Des recherches menées par le CNRS en 2016, et en particulier par le Directeur de recherche Ignacio Bravo, ont révélé des origines inattendues pour le virus du papillome humain (HPV).

Le papillomavirus  est un virus très répandu qui infecte les cellules de la peau et des muqueuses. 

Il existe de nombreux types de HPV, dont certains sont responsables de verrues bénignes, tandis que d’autres peuvent entraîner des cancers, notamment du col de l’utérus. 

Parmi ces derniers, l’HPV16 est particulièrement virulent et est à l’origine d’une grande proportion de ces cancers.

C’est en étudiant en détail le génome du HPV16 que les chercheurs ont fait une découverte surprenante : ce virus nous aurait été transmis par l’Homme de Néandertal.

Grâce à des analyses génétiques poussées, les scientifiques ont retracé l’évolution de l’HPV16 et ont établi un lien étroit avec les Néandertaliens. 

Il semblerait qu’une forme ancestrale du virus ait infecté l’ancêtre commun de l’Homme moderne et de Néandertal. 

Par la suite, le virus aurait évolué différemment chez les deux espèces. 

Lorsque les Hommes modernes ont quitté l’Afrique et ont croisé les Néandertaliens, ils auraient contracté une forme plus agressive du virus, qui s’est ensuite répandue à travers le monde.

Pourquoi cette souche de HPV est-elle plus dangereuse ?

Plusieurs hypothèses sont avancées :

• Coévolution avec les Néandertaliens: Le HPV16 a coévolué avec les Néandertalais pendant des centaines de milliers d’années, ce qui lui a permis de développer des mécanismes d’adaptation efficaces pour survivre et se multiplier dans l’organisme humain.
• Gènes néandertaliens: Les gènes néandertaliens présents dans le génome de certains humains modernes pourraient les rendre plus vulnérables à l’infection par le HPV16 et augmenter le risque de développer un cancer.
• Échappement au système immunitaire : Le HPV16 aurait développé des stratégies pour échapper à notre système immunitaire, favorisant ainsi les infections chroniques et le développement de cellules cancéreuses.

• Verrues cutanées : Ce sont des petites bosses sur la peau, souvent sur les mains ou les pieds, causées par des types de papillomavirus, qui ne sont pas sexuellement transmissibles.
• Condylomes (verrues génitales) : Ce sont des petites excroissances qui apparaissent sur les organes génitaux, l’anus, ou parfois autour de la bouche. Elles sont généralement indolores, mais peuvent être gênantes ou irritantes.
• Papillomatose respiratoire récurrente : C’est une maladie rare où des verrues se forment dans les voies respiratoires, pouvant rendre la respiration difficile ou altérer la voix.
• Dysplasie (modification des cellules) : Cela désigne des changements dans les cellules de certaines parties du corps, comme le col de l’utérus. Ces changements peuvent, avec le temps, devenir plus graves et se transformer en cancer.
• Lésions précancéreuses du col de l’utérus : Ce sont des changements anormaux dans les cellules du col de l’utérus, qui sont souvent détectés lors d’un test de dépistage (test Pap). Ces lésions peuvent se transformer en cancer si elles ne sont pas traitées.
• Cancers liés au HPV : Le papillomavirus, peut causer des cancers dans différentes parties du corps, comme le col de l’utérus, l’anus, la gorge, la bouche, le pénis, la vulve ou le vagin. Ces cancers peuvent se manifester par des douleurs, des saignements, des excroissances ou des difficultés à avaler.